Difteeria põhjustaja, mida meditsiinis tuntakse paremini kui Corynebacterium diphtheriae, avastati ja seejärel isoleeriti 100 aastat tagasi eduk alt puhaskultuuris toitesöötmel. Samal ajal tehti pärast mitmeaastast aktiivset uurimistööd kindlaks selle roll nakkushaiguse tekkes ja patoloogilises arengus. See sai võimalikuks alles pärast spetsiifilise toksiini saamist, mida bakter toodab. See põhjustab katselooma surma, mille tagajärjel tekivad patoloogilised sümptomid, mis on sarnased difteeriaga patsientidel täheldatutega.
Difteeria tekitaja kuulub perekonda Corynebacterium. Kuid samal ajal on see määratud eraldi korüneformsete bakterite rühma. Need on kergelt kumerad pulgad, mille otstes on pikendused või punktid. Neil on ka ebatüüpiline jagunemine, nad tunduvad omandamise ajal kaheks murduvatiseloomulik paigutus ladina tähe V kujul. Kuid uuritud määrdudes võib näha ka üksikuid üksikuid pulgakesi. Difteeria põhjustaja on suhteliselt suur bakter, selle pikkus ulatub 8 mikronini. Neil puuduvad flagellad, nad ei moodusta kaitsekapsleid. Teine difteeriabatsilli oluline omadus on võime moodustada väga tugevaid toksiine.
Kõik korünebakterite tüübid on fakultatiivsed anaeroobid. Nad arenevad hapnikuga või ilma. Kuivamiskindel, kuigi neil pole eoseid. Kui puhaskultuuri kuumutatakse 60 kraadi juures, hävib see ühe tunni jooksul. Ja patoloogilistes materjalides, st kui neil on valgukaitse, suudab difteeria põhjustaja säilitada oma elutähtsat aktiivsust 40–60 minutit. temperatuuril 90 kraadi. Mis puutub madalatesse temperatuuridesse, siis nendele mikroorganismidele kahjulikku mõju ei täheldata. Desinfektsioonivahendite tavalistes kontsentratsioonides surevad bakterid kiiresti.
Difteeria tekitajat iseloomustab ka kõrge polümorfism. See väljendub mitte ainult paksuse parameetrite muutumises, vaid ka kuju enda muutumises. Määrides eristatakse hargnevaid, filiformseid, segmenteeritud, paisunud ja kolvikujulisi pulgakesi. Samas on nende otstes mõlemal pool näha paksenemist 12 tunni möödudes kultuuri kasvu algusest, bakter võtab hantli kuju. Nendes paksendites spetsiaalsetegavärvimisel ilmnevad nn Babesh-Ernsti terad (valuutaterade klastrid).
Difteeria patogeenid on saprofüüdid. Need kuuluvad nende mikroorganismide hulka, mis vajavad pidev alt orgaanilisi aineid. Seetõttu peavad selle mikroobi laboris kasvatamiseks kasutatav toitaine sisaldama kindlasti aminohappeid. See võib olla tsüstiin, alaniin, metioniin, valiin. Korünebakterite valikulised söötmed on need, mis sisaldavad seerumit, verd või astsiidivedelikku. Selle põhjal töötati esm alt välja Leffleri sööde, seejärel Tyndalli ja Claubergi sööde.
